On dénombre en France près de 1000 incendies par jour. Face à ce déluge de feux indéterminés et pour en évaluer une éventuelle cause criminelle en des temps records, la gendarmerie mise désormais sur le flair du chien. Depuis 2011, cinq chiens accompagnent des enquêteurs dans des pavillons calcinés ou des décombres de locaux industriels.
Spécialisés en recherche d'accélérateurs d'incendie, ces limiers à quatre pattes sont programmés pour détecter sans faillir l'odeur du gasoil, l'essence, le white-spirit mais aussi l'alcool à brûler, le fioul domestique ou encore l'acétone, au total ils peuvent reconnaître les sept substances les plus couramment employées par les incendiaires. L'intervention des chiens facilite le travail des techniciens d'investigation criminelle.
La plus infime trace suspecte, n'excédant pas parfois les 45 microlitres, est identifiée par la truffe de l'animal. Ces renifleurs d'hydrocarbures sont formés au Centre national d'instruction cynophile de la gendarmerie à Gramat, dans le Lot. Pour assimiler ces effluves caractéristiques, les maîtres-chiens mettent une compresse imbibée dans un tube troué, que le chien doit retrouver en furetant. Le jouet est enfoui dans des broussailles, sous du gazon, en plein vent, au milieu d'odeurs parasites ou à côté d'une nourriture alléchante. À la fin du stage, rien ne doit plus détourner les bêtes de leur mission.
Quatorze semaines suffisent à aiguiser le flair jusqu'à une quasi-infaillibilité. Sur le terrain, ces détecteurs d'incendie criminels sont déployés pendant des séquences de vingt minutes maximum entrecoupées de périodes de repos, afin de permettre la réhydratation des animaux dont le flair est vite saturé par les cendres. Par ailleurs, ils ne peuvent intervenir qu'après refroidissement total du site, sachant que chaque chien est équipé de chaussons de protection pour protéger les coussinets d'éventuelles brûlures. Considérés comme de vaillants militaires, ces précieux quadrupèdes sont immatriculés et peuvent même être médaillés pour acte de bravoure.
