L’histoire inspirante de la première école de chiens guides aux États-Unis et du duo visionnaire qui a changé des milliers de vies.
Frank Morris, né à Nashville, Tennessee, en 1908, a passé une grande partie de son enfance à aider sa mère, également aveugle. Sa propre cécité débuta tragiquement à l’âge de six ans, lorsqu’une branche d’arbre heurta son œil droit alors qu’il montait à cheval. À seize ans, un coup reçu lors d’un combat de boxe endommagea son œil gauche, le rendant complètement aveugle. Malgré son courage, Frank se heurtait à une frustration croissante face à son manque d’autonomie. Étudiant à l’université Vanderbilt, il tentait de pallier son handicap en engageant de jeunes assistants, mais ceux-ci se révélaient souvent inattentifs et peu fiables.
En novembre 1927, un événement allait transformer sa vie. Son père lui lut un article du Saturday Evening Post, écrit par Dorothy Harrison Eustis, une dresseuse de chiens américaine. L’article décrivait une école en Allemagne qui formait des chiens guides pour des soldats aveugles de la Première Guerre mondiale. Inspiré, Frank écrivit à Eustis pour obtenir un chien guide. Celle-ci l’invita à Fortunate Fields, son école située en Suisse. En février 1928, Frank rencontra sa future partenaire : une femelle berger allemand nommée Kiss, qu’il renomma Buddy. Ensemble, ils entreprirent une formation rigoureuse, établissant un lien unique et inébranlable.
Frank rentra aux États-Unis avec Buddy en juin 1928 et commença immédiatement à faire campagne pour promouvoir les avantages des chiens guides. Il fit une démonstration mémorable des compétences de Buddy en demandant à celle-ci de le guider en toute sécurité à travers deux des rues les plus fréquentées et dangereuses de Manhattan, sous les yeux des journalistes. L’un d’eux, sceptique, mit Frank et Buddy au défi de traverser West Street, connue pour son trafic dense et dangereux. Frank raconta plus tard : « J’ai perdu tout sens de l’orientation et me suis entièrement remis au chien. … Je n’oublierai jamais ces trois minutes : des camions de 10 tonnes filaient à toute allure, des taxis klaxonnaient à nos oreilles, des conducteurs nous criaient dessus. Quand nous avons enfin atteint l’autre côté et que j’ai compris l’incroyable travail qu’elle avait accompli, je me suis penché pour lui faire un gros câlin et lui dire à quel point elle était une bonne, très bonne fille. »
Cette performance qui fut immortalisée par le télégramme envoyé à Eustis avec un simple mot – « SUCCÈS ! » – marqua le début d’une révolution pour les personnes aveugles en Amérique.
Le 29 janvier 1929, à Nashville, Tennessee, Frank et Eustis cofondèrent The Seeing Eye, la première école américaine de chiens guides. Deux ans plus tard, l’école déménagea dans le New Jersey, où le climat était plus propice à l’entraînement des bergers allemands tout au long de l’année. Frank continua de militer inlassablement pour les droits des aveugles et l’accès des chiens guides dans tous les espaces publics, jusqu’à sa retraite en 1956.
Pendant près d’une décennie, Frank et Buddy formèrent un duo indissociable. Leur partenariat atteignit un jalon historique en 1938, lorsque Buddy devint le premier chien guide autorisé à voyager sur un vol commercial, reliant Chicago à Newark. Ensemble, ils parcoururent plus de 80 000 kilomètres, prouvant qu’un chien guide pouvait véritablement transformer la vie d’une personne aveugle. Frank attribuait à Buddy ce qu’il appelait « le don divin de la liberté ».
Lorsque Buddy mourut le 23 mai 1938, elle fut célébrée comme une héroïne nationale. À cette époque, The Seeing Eye avait déjà formé 350 chiens guides. Bien que profondément attristé, Frank demanda rapidement un nouveau compagnon, un service que l’école offrait à tous les bénéficiaires. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’institution s’engagea à fournir gratuitement des chiens guides aux militaires devenus aveugles en service. Frank, accompagné de « Buddy II », visita de nombreux hôpitaux militaires pour promouvoir cette initiative.
Au fil des décennies, The Seeing Eye prospéra malgré les défis, notamment pendant la guerre, grâce à des initiatives telles que la création de clubs d’élevage en partenariat avec les clubs 4-H du New Jersey. En 1949, Frank et « Buddy III » rencontrèrent le président Truman à la Maison Blanche. En 1960, l’école célébra la remise de son 500ᵉ diplôme, totalisant 2 600 diplômés depuis sa création.
En 1978, Frank devint la première personne à utiliser un chien guide Seeing Eye pendant un demi-siècle. Il décéda en 1980, laissant derrière lui un héritage durable. En son honneur, une sculpture en bronze le représentant avec Buddy fut installée près de Morristown Green en 2005. Aujourd’hui encore, The Seeing Eye, qui a formé plus de 18000 duos maitres et chiens depuis 1929, continue d’illustrer l’impact transformateur des chiens guides, honorant la détermination de Frank Morris et de ses fidèles compagnons.
