Quand un chien devient icône culturelle.
Rintintin est l'un des chiens les plus célèbres de l'histoire du cinéma. Né en 1918, ce berger allemand a captivé le monde entier avec ses exploits à l'écran, devenant une icône de l'industrie cinématographique pendant l'ère du cinéma muet et même au-delà.
Les Origines de Rintintin
Rintintin est né dans les tranchées de la Première Guerre mondiale, dans un chenil à Flirey, en Lorraine, alors occupée par l'armée allemande. La région, sévèrement bombardée par l'aviation et l'artillerie, abritait un chenil gravement endommagé, utilisé par l'armée impériale allemande pour l'élevage de bergers allemands. Le caporal Lee Duncan y trouva une chienne famélique et ses cinq chiots, âgés de moins d’une semaine, les yeux encore clos. Il sauva la chienne et ses petits, les ramenant à son unité. Une fois les chiots sevrés, Lee Duncan donna la mère à un officier et confia trois chiots à d’autres soldats, gardant un mâle et une femelle. Il considérait ces deux chiots comme des porte-bonheur. Il les nomma Rintintin et Nanette, en référence à des porte-bonheur nommés Rintintin et Nénette, souvent offerts par les enfants français aux soldats américains.
En juillet 1919, Lee Duncan embarqua discrètement les chiens à bord d’un navire le ramenant aux États-Unis à la fin de la guerre. Arrivé à Long Island, à New York, pour les formalités administratives, il confia ses chiens à une éleveuse de Hempstead, Leo Wanner, spécialisée dans le dressage des chiens policiers. Nanette fut diagnostiquée avec une pneumonie et l’éleveuse donna à Lee Duncan une autre femelle berger allemand. Lee Duncan quitta Hempstead en train pour la Californie avec ses chiens, mais Nanette mourut pendant son voyage. En hommage, il nomma son nouveau chiot Nanette II, tout en continuant à l’appeler Nanette. Rintintin et Nanette II donnèrent naissance à au moins 48 chiots. Lee Duncan en garda deux et vendit ou offrit les autres.
La Découverte du Talent
En 1922, Lee Duncan fut l’un des membres fondateurs du Shepherd Dog Club of California à Los Angeles. Lors des concours, Rintintin démontra son incroyable agilité. Il avait appris à réaliser des sauts impressionnants et fut filmé par Charley Jones, une connaissance de Lee Duncan qui venait de mettre au point une caméra capable de filmer au ralenti. En voyant son chien sur la pellicule, Lee Duncan fut convaincu que Rintintin pourrait devenir la prochaine star canine, à l’image de Strongheart, un berger allemand célèbre vivant dans une villa en stuc avec son propre numéro de rue dans les collines d’Hollywood, à proximité de la maison de ses propriétaires.
Le chien fit ses premiers pas sur un plateau de tournage pour un court métrage intitulé "The Man from Hell's River", en remplacement d'un loup trop timide. Son talent pour suivre des instructions et son charisme naturel ne laissèrent personne indifférent. En 1923, Warner Bros négocie un accord avec Rintintin et Lee Duncan pour un contrat de cinq ans avec 250 $ par semaine et 10 % des bénéfices nets de leurs films.
La Carrière Cinématographique
Rintintin devint une vedette à part entière avec son premier long métrage, "Where the North Begins" (1923). Ce film rencontre un succès phénoménal et propulse Rintintin au rang de star. Warner Bros recevait des milliers de lettres de fans et envoyait en retour une photo dédicacée et un message écrit par Lee Duncan : "Très fidèlement, Rintintin." Au total, il joua dans 27 films, incarnant souvent le rôle du héros loyal et courageux, sauveur de ses maîtres humains dans des situations périlleuses. Ses films les plus mémorables incluent "Clash of the Wolves" (1925) et "A Dog of the Regiment" (1927). Chacun de ces films rencontra un grand succès, générant des profits considérables pour Warner au point qu'on disait qu'il avait sauvé le studio de la faillite. Rintintin était très demandé et signa plusieurs contrats publicitaires avec les fabricants de nourriture pour chiens. Le succès de Rintintin inspira plusieurs imitations par d'autres studios cherchant à tirer profit de sa popularité, notamment Ace the Wonder Dog, également un berger allemand. Dans le monde entier, Rintintin était extrêmement populaire, car en tant que chien, il était compris de tous les spectateurs. À l'époque, les films muets étaient facilement adaptés à divers pays en modifiant simplement la langue des intertitres.
La Fin d'une Ère
Alors que Rintintin maintenait sa popularité à Hollywood, l'arrivée des films parlants en 1927 a profondément impacté sa carrière. Warner Bros mit fin à sa collaboration avec le chien et son maître en décembre 1929, préférant se concentrer sur la promotion des vedettes des films parlants, un domaine où Rintintin, star du cinéma muet, ne pouvait évidemment pas s'imposer. Malgré cela, Lee Duncan continua à chercher des opportunités et s'associa avec le producteur indépendant Nat Levine, qui donna à Rintintin de nouveaux rôles dans des séries et des films.
Le 10 août 1932, Rintintin s’éteint au domicile de Lee Duncan, situé sur Club View Drive à Los Angeles. Lee Duncan évoqua dans ses mémoires ce moment. Il expliqua avoir entendu Rintintin aboyer de manière inhabituelle et être allé voir ce qui n’allait pas. Il trouva le chien étendu au sol, à quelques instants de la mort. La nouvelle de son décès suscita une vive émotion à l’échelle nationale aux États-Unis. Les programmes furent interrompus par un bulletin d’information, et une émission d’une heure en hommage à sa mémoire fut diffusée le lendemain. Radios et presse écrite louaient ses qualités et décrivaient la perte de Rintintin comme une tragédie, une figure irremplaçable de la culture américaine et internationale. Lee Duncan fit rapatrier son corps en France, où il fut enterré au cimetière d’Asnières, dans les Hauts-de-Seine (92). Il continuera à promouvoir la lignée de Rintintin, en élevant et en faisant apparaître d'autres bergers allemands sous ce nom dans divers médias, y compris la célèbre série télévisée des années 1950.
L'Héritage de Rintintin
Rintintin n'était pas seulement un acteur de cinéma ; il est devenu un symbole de loyauté et de bravoure, influençant profondément la perception des chiens dans la société. Il fut l'un des premiers animaux à recevoir une étoile sur le Walk of Fame à Hollywood. Sa popularité contribua également à promouvoir les bergers allemands comme animaux de compagnie et de travail, malgré une réputation ternie pendant la guerre en raison de l'association avec l'Allemagne.
L'influence de Rintintin ne s'est jamais vraiment éteinte. La série télévisée des années 50 a introduit Rintintin à une nouvelle génération, et aujourd'hui encore, son nom incarne le courage et la loyauté. Lee Duncan décéda le 20 septembre 1960, sans avoir jamais déposé le nom "Rintintin". La lignée se poursuivit au Texas grâce à Jannettia Brodsgaard Propps, qui avait acquis plusieurs chiens descendants directs de Rintintin, puis à sa petite-fille Daphne Hereford après son décès en 1988. En 2011, Daphne transmit la lignée à sa fille, Dorothy Yanchak. L’actuel Rintintin est le douzième descendant direct de la star des films muets et participe à des événements à travers le pays pour promouvoir une adoption responsable des animaux de compagnie. Des films, des livres, et même des produits dérivés continuent de célébrer ce chien exceptionnel. Les histoires de Rintintin ont renforcé l'idée que les animaux, tout comme les humains, peuvent être des héros.