Un combat pour la reconnaissance des chiens militaires.
Lorsque Robert Finkbeiner, alors étudiant en deuxième année de droit, a été appelé sous les drapeaux pour la guerre du Vietnam, il était loin d'imaginer ce qui l'attendait et l'impact que cette expérience aurait sur le reste de sa vie. Grâce à son fils David, qui a tenu à partager l'histoire de son père, l'association US War Dogs a eu l'honneur de recueillir le témoignage de Robert, mettant en lumière le destin de ces hommes et de leurs fidèles compagnons à quatre pattes.
D'étudiant en droit à l'unité canine
À 23 ans, Robert était l'un des appelés les plus âgés de sa classe. En décembre 1968, il fut le seul de son groupe d'amis à être enrôlé, mettant en pause ses études à l'Université de l'Iowa pour rejoindre l'effort de guerre américain. En tant que recrue plus âgée et plus instruite, on lui proposa d'intégrer le cours de sous-officier de l'école d'infanterie de Fort Benning, où il se spécialisa dans les opérations et le renseignement militaire. À l'issue de sa formation, promu sergent, il reçut un ordre de mission inattendu : devenir maître-chien de reconnaissance.
« J'avais eu un berger allemand quand j'étais au collège", explique Robert, originaire du Michigan, "mais travailler avec ces chiens était impressionnant. Cela m'a forcé à élever mon niveau de respect envers eux. Au début, je me demandais dans quoi je m'étais embarqué, mais en voyant comment ils travaillaient, j'ai tout de suite su que je serais toujours plus en sécurité avec un des ces chiens à mes côtés »
Le 59e Peloton de Chiens de Reconnaissance
Robert fut affecté au 59e Peloton de Chiens de Reconnaissance, une unité qui avait subi de lourdes pertes en 1969. C'est là, à la Landing Zone Bronco, près du village de Duc Pho, qu'il rencontra Ted, un berger allemand noir qui allait changer sa vie. Ted était un chien expérimenté, plus âgé, qui avait déjà eu plusieurs maîtres.
« Mon rôle était de participer aux missions de reconnaissance et d'aider à la formation des autres équipes cynophiles », se souvient Robert. « Mais ce qui m'a tout de suite frappé, c'est l'incroyable talent de ces chiens. Le niveau de leurs compétences était exceptionnel. Lors de chaque mission, les troupes étaient ravies d'avoir un de nos chiens en tête de patrouille. Ils savaient qu'ils étaient entre de bonnes mains »
Les chiens comme Ted avaient pour mission de détecter les fils-pièges reliés aux engins explosifs, les entrées de tunnels, les pieux empoisonnés (punji sticks) et surtout, de signaler la présence de l'ennemi bien avant que l'unité ne soit repérée. « Les commandants savaient que les chiens donnaient un avantage tactique décisif. Leurs sens étaient incroyables, bien meilleurs que les nôtres pour lire le terrain. C'était impressionnant »
Au cours de son service, Robert et Ted ont participé à trois campagnes militaires. « Chaque campagne avait ses propres caractéristiques, mais toutes étaient dangereuses et marquées par de nombreuses pertes. Une équipe maître-chien a été tuée un mois seulement avant de rentrer au pays. Un autre maître-chien a déclenché un piège explosif à peine trois semaines après le début de sa mission. Lorsqu’il a repris connaissance à l’hôpital, ses premiers mots ont été pour assurer le commandement que ce n’était pas la faute de son chien. Il avait pourtant perdu un pied, mais il se considérait malgré tout chanceux. »
Une fraternité scellée par le sang et la loyauté
Au sein du 59e peloton, une véritable fraternité unissait les quelque 40 maîtres-chiens et leurs 46 chiens. « Nous étions tous incroyablement proches. La série 'Frères d'armes' est ce qui représente le mieux la force de ces liens dans cet environnement. Et les chiens renforçaient encore cet esprit d'équipe », confie Robert. « Peu importe d'où l'on venait, on était tous logés à la même enseigne. Cette fraternité vous change »
La plume pour sauver les âmes à quatre pattes
Cette fraternité a poussé les hommes du peloton à agir lorsqu'un des leurs, le maître-chien Lawrence Yochum, fut tué en mission avec son chien King. Révoltés par le sort réservé à leurs compagnons de combat, souvent euthanasiés à la fin de leur service, ils décidèrent d'écrire une lettre pour dénoncer cette injustice.
Robert, fort de ses compétences en droit, participa activement à la rédaction de ce document. « Je m'y connaissais en mots, mais nous avions dans le peloton des étudiants de Yale et Harvard qui ont tous mis la main à la pâte. Nous voulions que les gens, chez nous, sachent ce qui arrivait à ces chiens ». La lettre fut publiée par l'Animal Protection Institute of America pour sensibiliser l'opinion publique.
À une époque antérieure à l'internet, cette lettre et les campagnes de sensibilisation furent le principal moyen de lutte contre la politique de l'armée, qui considérait les chiens comme du matériel jetable. Cependant, les efforts pour sauver ces chiens de guerre furent vains : sur les milliers de chiens utilisés pendant la guerre du Vietnam, seulement 285 furent rapatriés aux États-Unis. Les autres chiens étaient remis à l'Armée de la république du Vietnam ou euthanasiés.
L'héritage de Ted
Robert fut personnellement confronté à cette dure réalité lorsqu'il reçut l'ordre de faire euthanasier Ted avant son propre départ du Vietnam. En aucun cas les civils n’étaient autorisés à adopter les chiens vétérans militaires.
Robert a fait ses adieux à Ted avec beaucoup de douleur avant de quitter le Vietnam, mais son souvenir est resté à jamais gravé dans son cœur.
« Il avait servi avec plusieurs maîtres et commençait à se faire vieux. On a estimé que je devais être son dernier maître. Je n'oublierai jamais ce jour-là. Il ne se passe pas un jour sans que je pense à lui »
De retour chez lui, Robert termina ses études, devint avocat et ouvrit son propre cabinet. Mais l'héritage de Ted et du Vietnam ne l'a jamais quitté. Il accrocha une copie de la lettre du 59e peloton dans sa chambre d'étudiant. Surtout, il n'eut de cesse d'honorer la mémoire de son compagnon d'armes. Aujourd’hui retraité, Robert reste profondément lié à Ted et aux souvenirs de son passage au Vietnam.
« Je n’en parle pas souvent – je pense que c’est pareil pour beaucoup d’entre nous qui avons servi. Mais les mots que je n’ai jamais dits à propos de Ted et les souvenirs du Vietnam vivent chaque jour dans mon esprit. Et je crois qu’ils y resteront toujours. »
Depuis son retour, Robert Finkbeiner n'a eu que des bergers allemands. Et chacun d’eux portait le même nom : Ted. Pour lui, c’était une manière de garder vivant le souvenir du chien qui lui avait sauvé la vie et partagé les moments les plus durs de la guerre.
L'histoire de Robert et Ted est un puissant rappel du rôle crucial joué par les chiens militaires au Vietnam et du lien indéfectible qui les unissait à leurs maîtres. Grâce à des témoignages comme le sien, des organisations comme US War Dogs perpétuent leur mémoire et luttent pour que ces héros à quatre pattes ne soient plus jamais oubliés.
Source : uswardogs.org