En 1997, sur une route sinueuse de Taranaki, en Nouvelle-Zélande, la vie de Merenia Donne a basculé.
Sa voiture venait de faire une violente sortie de route et s’était retrouvée retournée, moteur encore en marche, alors qu’elle était coincée à l’intérieur. Son berger allemand, Nikki, a alors accompli un geste d’un courage extraordinaire : elle s’est extirpée du véhicule et a tiré sa maîtresse par son manteau pour la mettre en sécurité.
« Je paniquais, je sentais le poids de la voiture sur moi et j’avais peur qu’elle explose. Et puis Nikki est venue, elle m’a attrapée et m’a sortie de là », se souvient Merenia.
« Je craignais qu’elle ne s’enfuie sur la route… mais non, elle savait exactement ce qu’elle devait faire. »
Une héroïne au cœur d’or
Nikki semblait avoir le sauvetage inscrit dans son ADN. D’abord elle-même une chienne recueillie, elle est ensuite devenue chienne de recherche et de sauvetage. Elle venait d’un foyer brisé — un mari avait menacé sa femme de se débarrasser du chien si elle ne la donnait pas.
Merenia, qui possédait déjà plusieurs chats, cherchait un compagnon capable de cohabiter paisiblement avec eux.
« Elle adorait les chats, » raconte Merenia, « J’ai une photo où des chatons pendent à sa queue pendant qu’elle mange. »
Nikki s’est rapidement révélée être un prodige. Les dresseurs furent stupéfaits de la voir exécuter dès la première tentative des ordres complexes de pistage et de contrôle à distance.
« Elle s’est simplement assise, a observé une seule fois, puis l’a fait à la perfection, » se souvient Merenia. « Le formateur m’a dit : “Je n’ai jamais vu un chien faire ça.” Elle était incroyable. »
Cette intelligence et cette loyauté exceptionnelles ont permis à Nikki de sauver sa maîtresse lors de l’accident — puis de l’accompagner encore dans la reconstruction de sa vie à travers l’association KFAAA.
De la tragédie à la création d’une fondation
En 2005, lorsque Nikki a été diagnostiquée d’un cancer des os, un élan de solidarité a traversé la Nouvelle-Zélande. Touchée par cette générosité, Merenia a promis de transformer cette épreuve en quelque chose de positif. Ainsi est née la Kotuku Foundation Assistance Animals Aotearoa (KFAAA), une organisation dédiée à la formation de chiens d’assistance pour les personnes atteintes de troubles tels que TSPT, TOC ou de maladies chroniques comme le diabète.
« Les chiens détectent les variations de glycémie bien avant tout appareil électronique », explique Merenia.
« Ils peuvent littéralement sauver des vies. »
Aujourd’hui, la KFAAA a permis de créer une vingtaine de binômes actifs dans tout le pays. Chaque chien formé influence directement ou indirectement des dizaines de vies — familles, amis, collègues — propageant autour de lui un véritable cercle de bienveillance.
Une reconnaissance nationale
Vingt-huit ans après l’accident, Nikki a reçu à titre posthume le tout premier New Zealand Animal Distinguished Service Award, remis par la Gouverneure générale Dame Cindy Kiro au nom de l’Australian War Animal Memorial Organisation. Cette distinction honore à la fois son courage et l’héritage qu’elle a inspiré à travers la fondation de Merenia Donne.
Lors de la cérémonie, Dame Cindy Kiro a cité Jane Goodall :
« On ne peut pas partager sa vie avec un chien sans savoir qu’ils ont une personnalité, un esprit et des émotions. »
Elle a également salué le travail de la fondation, rappelant un proverbe maori :
« Mā te huruhuru ka rere te manu » — C’est grâce à ses plumes que l’oiseau peut s’envoler.
« Pour beaucoup d’entre nous, ces liens sont un aspect précieux de notre humanité », a-t-elle ajouté. « Vous pouvez être fiers que votre contribution change réellement des vies. »
L’amour au-delà du temps
Pour Merenia, cette reconnaissance clôt un cercle émotionnel :
« C’est doux-amer. Nikki me manque chaque jour, mais je sais que son esprit vit à travers la fondation. Elle continue d’aider les gens à vivre. »
La chienne héroïne repose désormais, mais son héritage continue de sauver, d’apaiser et d’inspirer. Nikki vit encore, dans chaque vie qu’elle a touchée.
L'accident de Taranaki en 1997
Merenia Donne avec Nikki en 2005
Le tout premier Prix néo-zélandais du service distingué animalier
Merenia Donne avec Ricca et un portrait de Nikki
📖 Source : The Post (New Zealand newspaper)