Les chiens sont devenus des acteurs incontournables de la protection de la faune.
Depuis des siècles, les chiens assistent l’homme dans de nombreuses tâches. Leur rôle dans la lutte contre le braconnage en Afrique s'est particulièrement renforcé à la fin des années 2000, devenant un atout essentiel pour traquer les braconniers et protéger la faune sauvage.
L’utilisation des chiens dans la conservation n’a pas toujours fait l’unanimité. Lorsqu’en 2010, le premier chien anti-braconnage a été introduit dans le parc Kruger en Afrique du Sud, l’idée a suscité beaucoup de scepticisme. À l’époque, certains experts estimaient que les chiens n’étaient pas adaptés à la traque dans un environnement peuplé des "Big Five" (lion, éléphant, buffle, léopard et rhinocéros). Depuis, après des résultats impressionnants, de nombreux parcs nationaux et réserves privées ont adopté cette approche. Aujourd’hui, Kruger compte plus de 50 chiens répartis sur l’ensemble du parc. Les succès des chiens pisteurs dans la traque des braconniers ont conduit à leur adoption dans plusieurs pays africains, notamment en Tanzanie, où la PAMS Foundation a introduit des unités canines.
Les chiens utilisés sont sélectionnés pour leur endurance, leur flair et leur résistance aux conditions extrêmes. Parmi les races privilégiées, on retrouve :
Les bergers belges malinois et bergers allemands : excellents pour la traque et la capture des suspects.
Les chiens de Saint-Hubert : réputés pour leur flair exceptionnel, capables de suivre une piste pendant plusieurs jours.
Les labradors, springer spaniels et beagles : spécialisés dans la détection d’ivoire, de cornes de rhinocéros, d’armes et de munitions.
Les chiens croisés locaux : utilisés en Tanzanie pour leur résistance accrue aux maladies et à la chaleur.
L’entraînement des chiens est exigeant et nécessite un travail constant avec leurs maitres. Les méthodes évoluent sans cesse pour s’adapter aux nouvelles menaces. Bien que les chiens soient motivés par des récompenses, ils peuvent être déstabilisés lorsqu'ils se retrouvent dans des situations de combat marquées par des tirs et du chaos, et leur sécurité est aussi une priorité. Les chiens évoluent dans des conditions extrêmes, avec des températures dépassant les 40°C, des terrains accidentés et la menace constante de prédateurs. Pour les protéger, des équipements spécialisés sont en développement :
Gilets pare-balles légers avec gel thermorégulateur pour éviter les coups de chaleur.
Lunettes de protection contre la poussière et le sable.
Bottines spéciales pour éviter les blessures aux pattes.
Chenils climatisés portables pour les phases de repos.
Clôtures électriques haute technologie pour éviter les attaques de prédateurs.
En plus de leur équipement, les chiens nécessitent une alimentation de haute qualité et un suivi vétérinaire régulier. Des maladies comme la trypanosomiase (maladie du sommeil transmise par la mouche tsé-tsé) peuvent être fatales si elles ne sont pas détectées à temps.
L’efficacité des chiens dans la lutte contre le braconnage est impressionnante. Selon SANParks, plus de 90 % des arrestations de braconniers dans le parc Kruger sont le résultat du travail des unités canines. Certains chiens sont devenus de véritables héros. Killer, un malinois entraîné par le Paramount Group, a permis l’arrestation de 115 groupes de braconniers et a reçu une médaille d’honneur des mains du Prince Harry. Arrow, un berger allemand, est entré dans le Guinness des Records en tant que premier chien parachutiste dans le cadre d’une mission anti-braconnage. Didi, un chien de sauvetage au flair exceptionnel, a joué un rôle clé dans la capture de braconniers d’éléphants au Kenya. Duma, un berger allemand particulièrement remarquable vivait à l’orphelinat pour rhinocéros Fundimvelo Thula Thula, jouant à la fois le rôle de protecteur et de compagnon de jeu pour les jeunes rhinocéros orphelins. Si l’un d’eux se réveillait ou appellait, Duma se chargeait d’alerter les soigneurs. Duma pouvait également repérer les bébés rhinocéros orphelins dans la brousse.
Dans certaines régions, l'utilisation des chiens a permis de réduire le braconnage jusqu'à 72 %. L’impact des chiens se mesure aussi à long terme. Une réserve équipée d’une unité canine par K9 Conservation a vu la population de ses rhinocéros noirs croître, avec plusieurs femelles en gestation, signe d’un environnement sécurisé. Les chiens, par leurs capacités uniques, apportent une aide précieuse et déterminante dans la lutte contre le braconnage, contribuant de manière décisive à la préservation de la biodiversité.