À Hope, en Colombie-Britannique, au Canada, une sculpture en bois grandeur nature représentant un Berger Allemand veille toujours près du cénotaphe de Memorial Park.
Elle rend hommage à Chip, un chien policier de la Gendarmerie royale du Canada (GRC) qui a perdu la vie le 13 septembre 1996 alors qu’il tentait de protéger son maître. Vingt-six ans après sa mort, son histoire restait profondément ancrée dans la mémoire des habitants de la région.
Une intervention qui tourne au drame
Le 13 septembre 1996, Robert John Petrus, 36 ans, attire l’attention de la police après avoir quitté une station-service sans payer et franchi une barrière de péage près de Merritt. Il prend ensuite la fuite et s’enfonce dans les bois. Les policiers commencent à le poursuivre avant de faire appel à une équipe cynophile.
Vers 14 heures, Doug Lewis, policier de la GRC et conducteur de chien depuis sept ans, reçoit l’appel alors qu’il est en congé et achète de la nourriture pour son chien. Il se rend immédiatement vers Hope avec son partenaire Chip, un Berger Allemand âgé de seulement deux ans et demi. Arrivé sur place vers 14 h 30, Lewis rejoint l'équipe d'intervention d'urgence (ERT), déjà engagée dans les recherches. Comme il était en congé, il ne porte ni uniforme, ni radio, ni menottes, ni arme. Sa mission est simple : retrouver Petrus grâce à Chip, puis laisser l'équipe d'intervention procéder à son arrestation.
Chip retrouve la trace du fugitif
Chip prend la piste et s'enfonce dans la forêt. Le chien progresse rapidement dans un terrain montagneux particulièrement difficile. À plusieurs reprises, Lewis prend de l'avance sur les membres de l'ERT, qui doivent lui demander d'attendre. Mais lors de leur troisième appel, le policier ne les entend pas. Après environ trois kilomètres, le terrain devient plus dégagé. Chip s'arrête soudainement, relève la tête et fixe un point précis.
Doug Lewis suit son regard.
Petrus est dissimulé derrière un arbre.
Le policier donne alors à Chip l'ordre d'attaquer. Le chien se précipite immédiatement sur le fugitif, comme il a été entraîné à le faire. Mais Lewis ignore que Petrus possède un couteau. Alors que Chip attaque, Petrus sort son arme et frappe le chien à la gorge. La lame sectionne sa jugulaire.
Doug Lewis se précipite vers son partenaire. Petrus se retourne alors contre lui. Malgré sa blessure mortelle, Chip refuse de renoncer. Toujours dans son rôle d'attaque, il continue de se jeter sur Petrus pour tenter de le mordre et de le maîtriser. Au cours de l'une de ses tentatives, sa laisse s'enroule accidentellement autour des jambes de Lewis et le fait tomber. Petrus profite de l'occasion pour poignarder le policier à plusieurs reprises au visage, aux bras et au cou. La lutte se poursuit. Finalement, Lewis parvient à arracher le couteau des mains de son agresseur. Après plusieurs minutes supplémentaires de combat, Petrus prend la fuite dans la forêt.
Chip meurt dans les bras de son maître
Lewis se retrouve alors seul avec son partenaire grièvement blessé. Ses réflexes de policier prennent le dessus. Il retire sa chemise et tente de l'utiliser pour comprimer la blessure de Chip. Mais il est trop tard.
Chip meurt dans les bras de son maître.
Lewis, qui a perdu le contact avec l'équipe d'intervention, doit malheureusement laisser son chien sur la montagne pour aller chercher de l'aide. Malgré ses propres blessures et une importante perte de sang, il se dirige vers le bruit d'une route. Il parvient finalement à faire arrêter un automobiliste et est transporté à l'hôpital Fraser Canyon.
Une vaste chasse à l'homme
Pendant que Lewis reçoit des soins, une immense opération est organisée pour retrouver Petrus. Jusqu'à 30 policiers, sept équipes cynophiles et un hélicoptère sont mobilisés. Des renforts viennent notamment de Kamloops et de North Vancouver. Après environ six heures de recherches, Petrus est finalement retrouvé près du camping Nicolum, au sud de Hope. Et c'est une autre équipe cynophile de la GRC qui réussit à le localiser et à procéder à son arrestation. L'affaire entraîne notamment de nouvelles accusations pour tentative de meurtre sur un policier ainsi que pour la mort de Chip.
Neuf blessures et plus de 50 points de suture
Doug Lewis a subi neuf blessures par arme blanche et a dû recevoir plus de 50 points de suture. Pourtant, seulement deux semaines après l'agression, il reprend son service et commence à former un nouveau chien policier. Remplacer Chip est cependant particulièrement difficile. « C'était difficile d'avoir un autre chien. Chip était un chien exceptionnel. Je pense souvent à lui. »
Le corps de Chip est finalement retiré de la montagne par hélicoptère.
« Né pour aimer, entraîné pour servir »
Ceux qui connaissaient Chip le décrivaient comme un chien capable de faire parfaitement la différence entre le travail et les moments de détente. Mais lorsque son maître s'est retrouvé en danger, son instinct et son entraînement ont pris le dessus. Il a continué à combattre alors qu'il était mortellement blessé.
Sa fidélité et son courage ont profondément marqué les habitants de Hope et de nombreuses personnes à travers la Colombie-Britannique. Pour eux, Chip n'était pas simplement un chien policier : c'était un partenaire qui avait sacrifié sa vie pour sauver celle de son maître.
Une sculpture pour ne jamais oublier Chip
L'artiste local Pete Ryan décide de lui rendre hommage en sculptant dans le bois une représentation grandeur nature de Chip. La sculpture, toujours présente à Memorial Park, se trouve près du cénotaphe. Elle comporte notamment l'emblème de la GRC, rappelant la fonction de Chip comme chien policier, ainsi qu'une plaque en laiton commémorative. Elle rappelle que Chip a été tué dans l'exercice de ses fonctions près de Hope, le 13 septembre 1996, alors qu'il protégeait son partenaire et ami, l'agent Doug Lewis.
Plus de deux décennies après son sacrifice, la statue continue ainsi de rappeler aux visiteurs l'histoire d'un chien qui, face au danger, n'a jamais abandonné son maître.
