Il arrive que les histoires les plus émouvantes de la Seconde Guerre mondiale ressurgissent des décennies plus tard, au détour de quelques photographies ou de vieilles coupures de presse.
L’histoire de Tarzan, un berger allemand de Westport, dans le Massachusetts, est de celles-là.
Des années après la disparition de sa mère, Paul Rounds, officier de l’armée américaine, retrouva dans ses affaires plusieurs articles de journaux et photographies consacrés à un chien dont il connaissait le nom depuis son enfance, sans jamais avoir réellement mesuré son histoire. Tout avait commencé en avril 1943.
À cette époque, Paul Rounds n’était encore qu’un nourrisson. Ses parents, Wendell et Evelyn Rounds, avaient décidé de donner leur berger allemand, Tarzan, à l'armée américaine afin qu'il rejoigne les chiens militaires mobilisés pour la Seconde Guerre mondiale. « Le pays était complètement uni derrière l'effort de guerre. C'était triste, mais c'était la chose patriotique à faire. »
Un don pour l'effort de guerre
Tarzan fut confié à l'armée sans aucune compensation financière, par l'intermédiaire de Dogs for Defense, une organisation créée pour encourager les propriétaires américains à donner leurs chiens aux forces armées. En mars 1942, Dogs for Defense avait reçu l'agrément du Quartermaster General de l'armée américaine pour fournir les milliers de chiens nécessaires aux forces armées. Ils étaient destinés à différentes missions : garde, transport de matériel, transmission de messages et autres tâches militaires.
Cette mobilisation marquait également une étape importante : c'était la première fois que les chiens recevaient une reconnaissance officielle du War Department américain. Les propriétaires qui faisaient don de leur animal le faisaient sans condition. Ils savaient d'ailleurs que leur compagnon avait probablement peu de chances de leur être rendu à la fin de la guerre.
Pour Tarzan, cette crainte allait malheureusement devenir réalité.
Un chien devenu soldat
Après son intégration dans le programme militaire, Tarzan fut envoyé suivre une formation spécialisée au War Dog Reception and Training Center de Front Royal, en Virginie. Il fut ensuite affecté à Camp Hale, dans le Colorado, le 9 juillet 1943, avant d'être transféré, le 15 juillet 1944, dans un peloton de chiens militaires du Quartermaster Corps destiné à servir outre-mer. Son parcours militaire devait prendre fin quelques mois plus tard.
Le 14 janvier 1945, alors qu'il se trouvait en opération à l'étranger, Tarzan fut tué par l'explosion d'un piège explosif dissimulé. Il avait servi son pays pendant près de deux ans.
Tarzan, chien de guerre de Westport, tué outre-mer
À Westport, la mort du chien fut un événement important. La ville était alors une petite communauté, et l'histoire de Tarzan avait largement été relayée par la presse locale. Des coupures retrouvées bien des années plus tard racontaient comment le chien avait été « donné à la cause » et annonçaient sa mort sous un titre particulièrement poignant : « Tarzan, chien de guerre de Westport, tué par un piège explosif outre-mer. »
La municipalité décida même de lui rendre hommage. Les responsables de la ville envisagèrent l'installation d'une plaque commémorative à l'hôtel de ville. George W. Russell, président des Selectmen de Westport, prononça alors quelques mots qui résument parfaitement la manière dont Tarzan était désormais considéré : « Il est mort comme un soldat. »
Un certificat militaire retrouvé des décennies plus tard
Parmi les documents conservés par Evelyn Rounds se trouvait également un précieux Certificat du Mérite, délivré par le Quartermaster Corps. Le document officiel confirmait le parcours militaire de Tarzan : sa formation à Front Royal, son affectation à Camp Hale, puis son transfert dans un peloton destiné au service outre-mer. Il précisait également que le chien avait continué à accomplir sa mission jusqu'au 14 janvier 1945, date à laquelle il avait été tué par l'explosion d'un piège explosif. Le certificat était signé par le major général Edmund B. Gregory, Quartermaster General de l'armée américaine.
Une histoire oubliée dans une famille
Pourtant, malgré les photographies et les articles conservés, l'histoire de Tarzan resta longtemps inconnue de Paul Rounds. « Il y avait des photos de Tarzan, mais ma mère n'en parlait pas. Nous n'avons découvert toute cette histoire qu'après sa mort. »
Quelques années après le décès de sa mère, Paul et son épouse Kathie entreprirent de trier ses affaires. C'est à ce moment qu'ils retrouvèrent les anciennes coupures de presse et les photographies du berger allemand. En les découvrant, Paul comprit soudain l'importance de l'histoire familiale qui se cachait derrière ce nom. « Westport était une petite ville et c'était une grande histoire. Il y avait des articles dans le journal local. »
Aucun chien ne pouvait remplacer Tarzan
La guerre prit finalement fin quelques mois après la mort de Tarzan. L'Allemagne capitula au printemps 1945. Pour Paul Rounds, son chien avait, lui aussi, accompli sa part. « Peu après, l'Allemagne s'est rendue. Les soldats avaient fait leur part et lui avait fait la sienne. »
Sa mère continua toute sa vie à avoir des chiens. Mais Tarzan occupait une place particulière dans son cœur. « Ma mère avait toujours des chiens, mais aucun chien ne pouvait remplacer Tarzan. »
Et Paul de conclure, avec une certaine émotion : « Voilà une histoire incroyable… et nous n'en avions jamais rien su. »
L'histoire de Tarzan est ainsi restée enfouie pendant des décennies, dans une boîte contenant quelques photographies et des coupures de journaux jaunies. Elle témoigne pourtant d'une réalité aujourd'hui parfois oubliée : pendant la Seconde Guerre mondiale, des milliers de familles américaines ont volontairement confié leurs chiens à l'armée, sachant qu'elles risquaient de ne jamais les revoir.
Tarzan fut l'un d'eux. Un chien de famille devenu soldat, qui ne rentra jamais chez lui.
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Sources et liens :
https://wpthistory.org/2019/02/tarzan-westport-war-dog-killed-by-booby-trap-overseas-1945/
https://www.dailypress.com/1990/12/26/family-pet-remembered-for-service-in-world-war-ii/
https://www.lebergerallemand.fr/sur-le-berger-allemand/le-berger-allemand-en-guerre